Há várias agências de classificação no mundo. Como regra geral, são todas organizações privadas independentes. O cerne das organizações é avaliar a solvência, instrumentos de dívida, o valor de mercado, a qualidade da gestão de ativos e outros indicadores importantes de uma empresa. Além disso, com base nesses dados, as agências avaliam as empresas com os graus de qualidade do crédito. Normalmente, o sistema de marcação é baseado em letra. Por exemplo, a classificação mais alta é AAA. Em seguida, a classificação vai na ordem descendente: AA, A, BBB, etc. O nível mais baixo é marcado com a letra D e significa "default" - calote - incapacidade de uma empresa de pagar uma determinada dívida. Essas corporações empresariais que retêm as mais altas classificações de AAA a BBB são consideradas de investimento rentável, enquanto a nota mais baixa reflete o risco de não pagamento de uma obrigação de dívida. Como resultado, essa empresa tem de pagar juros mais elevados sobre os empréstimos.

Além disso, as agências de classificação podem dar uma perspectiva de 3 tipos:

• Positivo – caso algumas mudanças positivas devam contribuir para o aumento da classificação.
• Estável – a possibilidade de efeitos negativos é baixa, classificação não muda.
• Negativo – existe uma alta probabilidade de alterações negativas.

Existem mais de 100 agências de classificação em todo o mundo que atribuem classificações nacionais e globais para as empresas. Aqui está uma breve descrição e critérios básicos de avaliação de três agências de classificação mais reconhecidas do mundo:

• Fitch Ratings com duas matrizes em Nova York e Londres, tem mais de 50 escritórios ao redor do mundo.
• Moody’s. Boston, EUA. Mais de 4,500 especialistas de 26 países trabalham na agência.
• Standard & Poor’s., USA, Nova York, subsidiária da McGraw-Hill.